Mitos y realidades sobre las vitaminas y minerales (I)

El término vitamina proviene de dos palabras: “vital” y “aminas” porque al principio se creyó que eran amino-ácidos esenciales; precursores de las proteínas. Hoy día sabemos que existen 13 vitaminas que son esenciales para la digestión, el crecimiento y la función del sistema nervioso, mientras los minerales mantienen la estructura de las células y ayudan a formar los huesos y regulan varias funciones del cuerpo. Las vitaminas se conocen por las letras del alfabeto como A, B, C, D, E y K. La tiamina, riboflavina, niacina y cobalamina pertenecen al grupo de las vitaminas B. Estos ayudan a cambiar los alimentos en energía. Los granos, las legumbres, las nueces, la carne, el huevo y el pescado son buenas fuentes de vitaminas B. La mayoría de las personas saben que el calcio y la vitamina D son esenciales para un hueso saludable, pero nuevos hallazgos demuestran que otros nutrientes como el magnesio, el potasio y la vitamina K también son fundamentales para un hueso saludable. Si existe un serio riesgo de osteoporosis es posible que su médico le recomiende estos suplementos.

La vitamina D es producida en el cuerpo con la ayuda de la luz solar. Las personas de edad avanzada y con piel oscura, sin embargo, tienden a producir poca vitamina D. La vitamina B12 es fundamental y su falta produce anemia, pero los síntomas de disminución de los niveles de vitamina B12 no son el cansancio y la debilidad. Más bien, la pérdida de la memoria, desorientación y hormigueos de brazos y piernas pueden ser sus principales síntomas. A su vez, es un mito que la vitamina B12 produce energía. El uso excesivo de alcohol a veces lleva a una disminución de la absorción de la vitamina B12 en el tubo digestivo, produciendo también deficiencia de vitamina B12. Una persona vegetariana tiene el riesgo de deficiencia de vitamina B12 porque la vitamina B12 proviene de alimentos de origen animal.

Es importante recordar que en el presente una simple prueba de laboratorio basta para demostrar si hay deficiencia de vitamina D y también de la B12. El ácido fólico (importante en la absorción de la vitamina B12) ayuda a prevenir defectos del tubo neural durante la embriogénesis. Este tubo da origen al cerebro y la médula espinal y su defecto trae serias consecuencias congénitas del sistema nervioso. Por eso, durante el embarazo y antes de la concepción, está indicado un suplemento de ácido fólico. Algunas vitaminas solubles en agua como la vitamina C y B colorean la orina de anaranjado claro o amarillo verdoso; especialmente si están en concentraciones excesivas en la sangre. Una excesiva cantidad de vitamina A puede producir náuseas, vómitos y daños al hígado, y la excesiva cantidad de vitamina D puede producir debilidad, problemas del ritmo cardiaco y confusión. Debido a que el cuerpo es capaz de acumular las vitaminas solubles en grasa (A, D, E y K) se debe tener cuidado con el exceso de su ingestión.

Los ejemplos de minerales son: el calcio que ayuda en la formación ósea y en la coagulación sanguínea. El hierro ayuda a trasportar el oxígeno en la sangre. El potasio es importante para el ritmo del corazón y también ayuda a reducir la presión arterial sistólica, pero su exceso también puede ser tóxico. El hierro en exceso se deposita en órganos, como el hígado y los riñones produciendo daño. Muchos alimentos contienen potasio; especialmente, las frutas y las verduras. Las frutas cítricas son las fuentes más conocidas de vitamina C, pero otras frutas y verduras también lo tienen. Una taza de locote no picante o un vaso de jugo de naranja contienen más de la necesidad diaria de vitamina C.

Las mujeres durante el embarazo y la lactancia, personas en dietas especiales o vegetarianas, los que tienen problemas de la absorción de los nutrientes debido a que reciben ciertos medicamentos como antiácidos, anti-onvulsivantes o aspirinas y también las personas con enfermedades inflamatorias del intestino o con intervenciones quirúrgicas para perder peso, probablemente no reciban todas las vitaminas que su cuerpo necesita, pero ninguna persona sana vive más saludablemente por tomar mayor cantidad de vitaminas.

Es indudable que los suplementos de vitaminas y minerales ayudan a las personas en cuyas dietas faltan estos nutrientes, pero todos los expertos están de acuerdo que la mejor fuente de vitaminas son los alimentos y no las pastillas.

(*) Médico Especialista Diplomado del Consejo Americano de Psiquiatría y Neurología.

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